お話しをお聞きしたのは、石狩湾漁業協同組合の専務理事である和田さん。
『厚田漁港で揚がったニシンを、稚魚を育てる施設がある羽幌町へ輸送し、そこである程度大きく育ってから、海に放流しています。15の漁業協同組合と漁業関係者が協力し合い、その結果、日本海北部海域のニシンは年々漁獲量が増えてきた。』と、和田さんから教えていただきました。

そのような努力のもとに今のニシン漁があることを、この取材で初めて知りました。また2022年には、国際的に認められている“MEL認証”という日本発の水産エコラベル認証制度も取得し、未来につなげる漁業・魚食文化の推進に、協力していく取り組みをされているそうです。

そして羽幌町にある、北海道栽培漁業振興公社の柳澤さんに、“栽培漁業”についてお話をお聞きしました。『厚田漁港から運ばれてきたニシンのお腹から卵を取り出し、人工授精～孵化させ、海水の入った水槽で稚魚を育て、ある程度の大きさにしてから海に放流しています。

そうすることで、他の魚に食べられるリスクが減り成長しやすくなります。作業は冬期間に行われるので、スタッフは寒さと闘いながら作業しています。』そんなに手がかかっていたなんて！！『ニシンの育ての親』なんですね！と、感謝の意を込めて伝えました。ちなみに栽培漁業は、ニシンに限らず全国各地で様々な魚で行っていると聞き、当たり前に食していた魚に対し、もっとありがたみを感じながら味わおうと思いました。

ニシン漁で繁栄した網元は北海道にいくつかありますが、中でも小樽の青山家は巨万の富を築き上げた豪商と言われています。その象徴となるのが旧青山別邸。『とにかくお金に糸目をつけずに、最高の材料と職人を使い、一流品を揃えた豪邸で、現在の金額にして31億円とも言われています。』と、オーナーの佐藤さん。

そんな佐藤さんは、この建物を見た時に魅了され、自分が守っていきたい！と当時の所有者を説得、購入し、現在のオーナーとなったそう。『小樽の歴史はニシン漁なしでは語れません。そしてニシン御殿はその歴史を伝える大切な遺産だと思っています。ぜひ多くの皆様に歴史的価値も含めて、旧青山別邸を知ってもらいたいです。』と、本当にこの場所を愛していることが伝わってくる熱い方でした。そして私もこの建物の素晴らしさを多くの人に伝えたい！と思いました。

旧青山別邸のお隣りにある“小樽貴賓館”では、祝津の前浜で獲れた脂の乗ったニシンを一夜干し身欠ニシンにし、化学調味料は一切使わず、大釜で骨まで柔らかく炊き上げた甘辛ニシンを味わうことが出来る、“にしんお重”が人気。錦糸卵そして白米と一緒にいただくと、箸が止まらなくなり、あっという間に完食してしまいました。

料理長の高橋さん曰く、『実はお酒のツマミとしても抜群の味付けで、ニシンだけの単品もあるんですよ』と、アルコール好きの私としては聞き逃せない情報もいただきました（笑）次はお酒とともに味わってみたいです！窓から眺められる旧青山別邸の庭の風景も、にしんお重の美味しさを引き立ててくれました。

ニシン蕎麦といえば京都が有名ですが、北海道でも郷土料理として古くから親しまれてきました。そのニシン蕎麦を1954年から小樽で営業し続けている“小樽・蕎麦屋・籔半”さんの呼びかけで、“にしん群来蕎麦”として小樽市内のいくつかの蕎麦屋で、期間限定で提供しています。『ニシンをコンセプトに小樽の魅力発信を行っている関係者の方から、ニシンの産卵の時に海が真っ白になる群来（くき）に見立てたニシン蕎麦を作ってはどうかと提案いただき、とろろを使用して群来蕎麦を作りました。

毎年提供時期になると、この蕎麦を目当てに来店されるお客様もいらっしゃるんですよ』と、若女将の河野明香さんが教えて下さいました。いただいてみましたが、とろろ以外にもたっぷりのわかめ、そして細かく砕いた数の子が、柔らかく炊いた身欠きニシンの上にのっており、食べ応え満点！食べ終わる頃には体も心もポカポカで、毎年食べたくなる気持ちが分かりました！！『特に数の子のプチプチ感がミスマッチなようでクセになる味わいとおっしゃっていただけるお客様が多いのです。』それ、すごく分かります！！一粒たりとも残したくない気持ちになりました（笑）